Há 94 anos foi detectado o primeiro caso de gripe espanhola (ou pneumónica) num cozinheiro do campo militar em Fort Reiley, Kansas. Especula-se que o contacto com aves e/ou suínos tenha estado na origem da propagação do vírus (influenza A ou H1N1) a humanos e que o envio de tropas para as várias frentes da primeira guerra mundial tenha sido responsável pelo aparecimento de surtos, quase simultâneos, em várias partes do mundo.
Contrariamente ao esperado, a denominação de "gripe espanhola" não quer dizer que o vírus tenha tido origem em Espanha, nem que esta tenha sido mais gravemente afectada que outros países. Sendo país neutro na primeira guerra mundial, Espanha reportava livremente a ocorrência da doença nos jornais, bem como a elevada mortalidade resultante da epidemia. Contrariamente, nos países beligerantes, a imprensa controlava as notícias da gripe a fim de não baixar o moral das tropas e das populações. O fenómeno foi por isso entendido como mais severo em Espanha, embora na realidade o não o tenha sido.
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